Магадан возник в 30-е годы в связи с началом промышленного освоения природных ресурсов Крайнего Северо-востока. Статус «город Магадан» присвоен 14 июля 1939 года. 

Он расположен на берегах двух бухт Охотского моря - Нагаева и Гертнера. В бухте Нагаева размещается морской торговый порт, терминалы которого ежегодно перерабатывают свыше 670 тыс. тонн самых различных грузов. От нее в начале тридцатых годов проложена автодорога, протяженностью свыше тысячи километров, проходящая через районы области до Республики Якутия (Саха).

Магадан входит в союзы российских городов, малых городов России, городов Заполярья и Крайнего Севера, в Ассоциацию сибирских и дальневосточных городов Российской Федерации. 

Географическое положение города обусловливает его значительную роль в обеспечении транспортных и коммуникационных связей стран Азиатско-Тихоокеанского региона.

Производственная структура областного центра представлена предприятиями транспорта, добычи рыбы и морепродуктов, перерабатывающей промышленности, хозяйствами сервисной сфер и агрокомплекса. В Магадане находятся почти шесть тысяч государственных и муниципальных предприятий, акционерных обществ, фермерских хозяйств.

Город располагает развитой сетью жилищно-коммунального хозяйства, объектами инженерной инфраструктуры, предприятиями торговли, общественного питания, бытового обслуживания, комплексом здравоохранения.

Финансово-экономическую основу городского самоуправления, согласно закону РФ "Об общих принципах организации местного самоуправления в Российской Федерации", составляют муниципальная собственность, имущество, находящееся в государственной собственности и переданное в управление местным органам власти, хозяйственная и финансовая деятельность органов местного самоуправления, налоговые и другие финансовые поступления в местный бюджет, муниципальные внебюджетные фонды.

Магадан является мощным по региональным меркам транспортным узлом, в котором сходятся морские, авиационные и автомобильные трассы. Международные порты - морской торговый и авиапорт - обеспечивают транспортные связи города со странами Азиатско-Тихоокеанского региона, ближнего зарубежья и регионами России.

Научный потенциал города представлен такими научно-исследовательскими центрами как Северо-Восточный комплексный институт ДВО РАН, институт биологических проблем Севера, зональный институт сельского хозяйства, Международный центр "Арктика", отделение Тихоокеанского института рыбного хозяйства и океанографии, Северо-восточный научный центр Российской Академии образования.